DBJ Gazet n°12

Chers zzamis du Brusselois, masskes en kadeikes, bonour goeiendag !

Ojourd’hui je vais une fois vous parler d’une société brusseloise qui a vécu pendant presque cent ans : Hirsch & Cie.

Y a déjà quelques mois, en froechelant dans le rayon « Bruxelles et environs » d’un revendeur de livres d’occasion, je suis tombé sur un livre édité par l’Université de Bruxelles et écrit par Véronique Puillard. Un livre qui s’appelle : « Hirsch & Cie, Bruxelles , 1869 – 1962».

Pas op, hein, c’est pas un roman, c’est une étude de l’histoire complète de cette société, écrite grâce à l’aide de la famille Hirsch, grâce à des documents d’époque…bref c’est pas du ziever, c’est du vrai !

Et comme ce livre n’est certainement plus disponible que grâce au hasard qui le mettrait sur votre route, je me suis dit dans mon moi-même que j’avais vous en parler.

Et si tant fort vous en parler qu’un numéro de la gazette, ça sera jucht pas assez : ça va rester contunuer durer pendant quelques numéros.

D’abord, il faut situer la période et la position de Bruxelles à l’époque de la création de la société.

On est au milieu du 19e siècle et Bruxelles est la deuxième ville au monde la plus industrialisée après Londres. C’est aussi à cette période que la ville connaît de grands changements au niveau urbanistique. Bref, un terrain plus que favorable pour l’essor des entreprises en général et du luxe. L’ère industrielle s’étend et va jusque dans le secteur de la mode…par l’invention d’une machine qui va révolutionner le monde de la mode : la machine à coudre.

Et c’est donc en avril 1869 que Léo Hirsch et son épouse Johanna Freudenberg fondent la firme Hirsch & Cie. Ils s’installent au coin de la rue Neuve et de la rue du Pont-Neuf pour vendre des tissus en gros et en détail, puis des vêtements confectionnés.

A côté de ces articles, ils sont aussi spécialisés en châles de cachemire (d’après une publicité d’époque, ils parlent de vente dans les « conditions de bon marché réel » avec un bénéfice de vente de dix pourcent sur le prix d’achat (avec preuve de la facture d’achat disponible à l’acheteur) !

Prends une chaise pour les prix quamême : cachemires des Indes brodés depuis 75 à 650 francs, cachemires des Indes lissés depuis 350 à 3600 francs …..

Et ça marche bien pour eux , d’autant plus que la guerre entre la France et la Prusse pousse bon nombre de Parisiennes fortunées à se réfugier à Bruxelles.

En 1872 , le magasin déménage et va s’établir sur la rue Neuve elle-même.

A l’origine, la rue Neuve est essentiellement résidentielle et est bordée de maisons bourgeoises et d’hôtels de maître.

Mais la construction de la gare du Nord et la création de l’axe Nord-Midi vont tout changer.

C’est aussi l’époque où on commence à voir des galeries ou passages couverts et c’est le long de la toute nouvelle « Galerie du Commerce » qu’Hirsch va s’installer et y rester pendant près cent ans. (La galerie du commerce est destinée à relier la rue Neuve, la place des Martyrs et la rue d’Argent…donc en fait à l’endroit actuel du magasin « C&A »).

La galerie était éclairée au gaz, tout comme le magasin…et ce n’était pas courant à l’époque. La vitrine principale était à front de rue mais il y avait aussi une continuation de la vitrine dans le passage.

Léo Hirsch, son épouse et leurs cinq enfants vivaient au second étage (jusqu’en 1886). Une grosse partie du personnel logeait sur place également et tout le monde (employés et famille) prenaient ses repas dans la salle à manger située sous les magasins.

A noter que jusqu’en 1886, le magasin fermait ses portes à 22 heures.

Heure de fermeture avancée peu à peu jusqu’en 1886 où on fermait à 19 heures. Le dimanche, le magasin fermait à l’origine à 20 heures, puis 18, Puis finalement à 16 heures. Plus tard, le magasin fermera à midi le dimanche, donnant ainsi un demi-jour de congé par semaine au personnel.

Comme les affaires vont bien, Léo Hirsch rachète l’hôtel du comte Goblet d’Alviella, situé au coin de la rue Zinner et du boulevard du Régent et s’y installe avec sa famille.

Léo Hirsch est d’origine juive allemande et occupe une majorité de personnel de la même origine (jusqu’à la première guerre mondiale).

Il fait preuve d’intégration à la culture belge en apprenant très vite le français et demande la naturalisation ordinaire qu’il obtient le 17 février 1879 (l’heure exacte, je sais pas…. posez la question sur les réseaux sociaux : y a surement un ou l’autre expert qui connaît la réponse !).

En 1883, il obtient la grande naturalisation. Démarche très rare et très couteuse et qui était surtout adoptée par ceux qui visaient une carrière politique. (Il refusa pourtant de poser une candidature de sénateur, ce qui laisse à penser que pour lui, la grande naturalisation était plutôt une forme de prestige). Il fait aussi partie de la Garde Civique et obtint plus tard la Croix de Chevalier de l’Ordre de Léopold et fut élu au Conseil Supérieur du Commerce et de l’Industrie. (le summum de son prestige est sa sépulture au bas de l’allée centrale de la section juive du cimetière du Dieweg à Uccle).

Il a fait partie de nombre d’administrations liées à la communauté juive de Bruxelles pendant que son épouse fait partie du Comité de l’Asile des vieillards et de la société de Prêts ‘Secours efficaces) de 1871 à 1901.

Hirsch est aussi à l’initiative de la fondation d’une caisse de retraite pour le personnel de son magasin (il faudra plus de cinquante ans avant que le Pacte Social ne prenne le relais en termes de protection des travailleurs).

Un autre exemple d’activité charitable est la fondation de la Villa Johanna à Middelkerke qui fonctionna de 1901 à 1964 en tant qu’œuvre d’aide aux enfants., une colonie de vacances destinée d’abord aux enfants de confession juive mais qui s’étendra rapidement pour y recevoir des enfants de tout bord afin d’y améliorer leur santé grâce à l’air marin et une nourriture plus complète.

Si à l’ouverture du magasin, celui-ci est éclairé au gaz (comme la galerie), le progrès ne se fait pas attendre et en 1887, on inaugure l’installation électrique (que Léo Hirsch produit lui-même via une chaudière à vapeur installée dans un immeuble de la place des Martyrs qui produit l’électricité (à cette époque, il n’existe pas encore de société productrice d’électricité.

Il en va de même pour les ascenseurs et l’usage dès 1899 du téléphone.

Une gestion d’avant-garde qui attire une clientèle de plus en plus huppée. Certaines clientes profitaient même d’une ouverture plus confidentielle afin de ne pas être « bousculées par la foule ».

La gamme de produits vendus s’est aussi particulièrement étoffée. En 1884, sur un dépliant publicitaire envoyé aux clientes (encore une nouveauté), on y trouve un large choix d’articles, comprenant entre autres : Robes et manteaux pour dames et enfants, toilettes de mariées, de bals et de soirées, sorties de bal et de théâtre, articles riches et exclusifs, châles de laine, cachemires de l’Inde.

Dès 1881, la maison Hirsch devient fournisseur de la reine en confectionnant la robe de mariée de la reine Marie Henriette et en 1924, ils deviennent fournisseurs de la reine Elisabeth et de sa fille la princesse Marie-José (manteaux de vison) ainsi que fournisseurs de la princesse Napoléon, fille de Léopold II.

La maison Hirsch possède aussi une succursale saisonnière au Kursaal d’Ostende.

Il a aussi existé une Maison Hirsch & Cie à Amsterdam qui ne fournissait à ses clientes que des vêtements de haute couture.

On ne sait que peu de choses des effets de la première guerre mondiale sur la société mais la raréfaction de la clientèle et la diminution de leurs revenus a considérablement ralenti son fonctionnement.

Voilà, pour la suite du feuilleton « Hirsch & Cie », ce sera la prochaine fois ! Je vous raconterai ce que devient ce monument de la vie bruxelloise pendant la deuxième guerre et jusqu’à sa fermeture en 1962.

Je vous raconterai aussi pourquoi et où existait ce qu’on appelait « Hirsch par terre » (désolé si j’ai pas beaucoup écrit en Beulemans,…. pour une fois, j’espère que vous m’en voulez pas trop ….).

Alleï, à la prochaine !